Les Tueurs d'os “accueillent” les héros aux Tertres

Nos héros arrivent enfin aux Tertres de Kallow, les terres de la tribu Shoanti des Skoan-Quah (le Clan du Crâne). Ceux-ci marquent leur territoire avec de larges cairns de roches surmontés de crânes d'animaux. Après avoir fait quelques centaines de mètres après avoir vu le premier cairn, les héros sont interceptés par un groupe de quatre Tueurs d'os, des éclaireurs de la tribu. Ceux-ci sont surpris de voir des Tshameks (des étrangers) sur leur territoire, et méfiants, leur demande ce qu'ils viennent faire ici. Nos héros disent vouloir rencontrer leur shaman Mille Os qui les connait. Les éclaireurs se détendent un peu, et acceptent de mener les aventuriers jusqu'à leur village.

Après une demi-heure de marche, les héros arrivent à celui-ci. C'est un groupement de tentes et de huttes, bordé d'un large terrain funéraire où de nombreux cairns sont dressés. Nos héros sont conduits jusqu'à une tente, où on leur demande de rester pendant que les éclaireurs vont chercher leur chef.

Le chef Une Vie

Pendant l'attente, de nombreux shoanti (jeunes et moins jeunes) viennent lancer des regards curieux aux Tshameks qui attendent dans leur tente… A un moment donné, un jeune Dragon de Mirage, reconnaissable à la peau miroitante aux couleurs pourpre et vert, se fraie un chemin dans la foule de curieux pour toiser les étrangers. Valindra Baker en l'observant remarque que le dragon a une aile arrachée, puis celui-ci disparaît brusquement.

Un quart d'heure plus tard, deux représentants du village arrivent pour accueillir les héros. Tout d'abord, Mille Os que nos héros reconnaissent, et qui semble heureux de les revoir, et il est accompagné par un homme grand et mince, que Mille Os présente sous le nom de Une Vie, le chef du Clan du Crâne. On offre de l'eau et de la nourriture aux héros. Mille Os explique qu'il ne sera pas possible de s'entretenir directement des raisons de leur venue, car un rite funéraire devant être célébré ce soir va bientôt commencer. Il demande aux héros de bien vouloir rester dans leur tente, le temps que celui-ci se déroule. Lyriana demande la permission d'y assister, mais Mille Os semble embarrassé. Alors qu'il est en train d'expliquer qu'il ne vaut mieux pas, sous peine que certaines présentes puissent s'en offusquer, un cri retentit alors.

Celui qui vient de crier s'approche alors, fendant la foule de curieux. C'est un guerrier Shoanti, très musclé, et au regard impitoyable. Ses tatouages dénoncent l'appartenance à un autre clan, probablement celui du Soleil.

Le puissant Shoanti s'adresse à Une Vie. “Pourquoi les Skoan-Quah hébergent-ils des intrus tshamek ?”

Alors que le chef Une Vie commence à bafouiller, à la recherche d'une explication qui ne va pas encore plus mettre le guerrier en colère, c'est Mille Os qui prend la parole et répond : “Dis-moi, Krojun, depuis quand les Sklar-Quah sont-ils devenus les juges de qui fait intrusion dans les Tertres de Kallow, où gisent les cendres de nos pères ?”

“Tes mots déforment ma question, Mille Os,” rétorque le dénommé Krojun. “Ces tshamek vont amener des ennuis dans les Terres Cendrées, et tu le sais. Les prochains jours nous révèleront qui avait raison à leur sujet.”

“Peut-être,” répond Mille Os, “mais pas aujourd'hui, et pas ici. Voudrais-tu que votre Chaman du Soleil apprenne que l'enterrement de Berak a été souillé par une effusion de sang ?”

Krojun marque une pause, et fait un sourire grimaçant. Il semble très tendu. “Tu te méprends à mon sujet, Mille Os. C'est la douleur que je ressens qui a blessé mes paroles. Mais veille à ce qu'aucun tshamek ne vienne souiller nos souvenirs ce soir.” Son sourire grandit alors et il sort une lanière de cuir de sa ceinture. “Et d'ailleurs, je suis certains que les invités des Skoan-Quah sont très courageux pour être venus d'aussi loin. Tu n'y verrais pas d'inconvénient si je mets à l'épreuve le courage et la force de tes invités, n'est-ce pas ?”

Le groupe de héros semblant dans l'incompréhension, Mille Os leur explique que Krojun vient de les défier à un jeu traditionnel Shoanti appelé Sredna. Il consiste à désigner un champion pour le groupe, qui s'agenouillera en face de Krojun, la lanière en cuir enroulée autour des nuques des participants, ne laissant que 50 cm entre eux. Après trois respirations où on est libre d'insulter et d'intimider son opposant, il faut tirer de toutes ses forces pour faire basculer son opposant en avant. Celui qui touche le sol a perdu. Trouvant l'idée de cette épreuve tout à fait à son goût, c'est Ed qui relève le défi.

Les deux adversaires s'agenouillent alors en face l'un de l'autre. La lanière une fois nouée par Mille Os, Ed et Krojun commencent à s'invectiver, se dévisager, et se lancer des insultes bien senties. La tension est à son comble. Et après trois souffles, les nuques se tendent et la lanière commence à mordre dans les chairs alors que les deux guerriers tirent avec force. La tension est à son comble, quelques insultes volent encore, et à tour de rôle, chacun tire. Ed commence à perdre petit à petit, mais il n'est pas encore basculé complètement. Il remonte un peu, et voyant qu'il n'arrive pas à remporter un défi qu'il estimait facile contre un étranger, Krojun se met à hurler de rage et de frustration. Il tire de plus belle, et mais Ed resiste à ses assauts.

Et après 10 souffles, Mille Os intervient pour décréter que c'est un match nul, aucun participant n'ayant réussi à faire tomber son adversaire dans le temps imparti. Krojun hurle encore, puis se calme. Il se relève, l'air surpris et furieux, puis il sourit et lance à Ed : “Ma parole, tu tires plus fort qu'un auroch en chaleur !” Il rit, se relève, et met une claque amicale dans le dos du moine. Et en partant il lance, “mais on va se revoir, tshamek.”

Mille Os et Une Vie semblent soulagé de l'issue de la scène, et disent à nos héros qu'ils vont devoir patienter jusqu'au soir, le temps que les funérailles de Berak se déroulent. Le soir, le Conseil des Os se réunira pour parler de la raison de leur venue.